El entrenador de los Leones de Mesopotamia habla sobre los objetivos del Torneo de Eliminación, las prohibiciones en las redes sociales y cómo volver a poner a Irak en el mapa mundial.
Quizás no lo supiera en aquel momento, pero el origen de la última aventura de Graham Arnold como entrenador se remonta a hace más de dos décadas al lugar de nacimiento de Zeus. Dada la conexión de la deidad portadora del rayo con el deporte antiguo, era apropiado que la semilla se plantara en los Juegos de la XXVIII Olimpiada.
Una victoria por 1-0 como visitante en Jordania en su segundo partido al mando clasificó a Irak para la cuarta ronda de las eliminatorias de la AFC. Allí, solo les faltó asegurar la clasificación directa por diferencia de goles, tras haber empatado con Arabia Saudita, antes de que un dramático penal en el minuto 107 le diera la victoria a la selección sobre los Emiratos Árabes Unidos, en la quinta ronda para acceder al torneo de repesca.
Irak, cabeza de serie en la final de la repesca, está a solo un partido de alcanzar la que sería su segunda participación en la fase final mundial, y la primera desde 1986. Se enfrentará a Bolivia, en Monterrey mañana. Sin embargo, para Arnold, la atención se centra por completo en su propio equipo.
“Tenemos que asegurarnos de que nuestra preparación sea la correcta y que los jugadores estén en forma y listos. Entonces, les aseguro que no iremos allí con la intención de no perder. Cuando salgamos al campo, daremos el máximo durante 95 o 120 minutos, o el tiempo que haga falta para ganar el partido.
Este equipo ha estado al límite cuatro veces en seis meses. Ha sido un esfuerzo muy intenso llegar hasta aquí; este es el vigésimo primer partido de clasificación que habremos jugado, mientras que algunas naciones solo juegan ocho para llegar a un Mundial. Habiendo llegado hasta aquí, lo daremos todo en el campo y saldremos a por todas desde el primer minuto porque quiero hacer esto por el pueblo iraquí”, apuntó en una publicación en el sitio oficial de FIFA.
Con una destacada trayectoria como jugador, en la que disputó 56 partidos con la selección australiana, y una etapa como entrenador aún más brillante, Arnold lleva ya cuatro décadas y media en el mundo del fútbol de forma casi ininterrumpida.
Cuatro Juegos Olímpicos, tres Mundiales, torneos continentales a nivel de clubes y selecciones nacionales. Una victoria sobre Argentina en Tokio 2020 y una etapa en la que los Socceroos se convirtieron en la primera nación en ganar 11 eliminatorias consecutivas en una sola campaña. A lo largo de una trayectoria como entrenador internacional que abarca 253 partidos, con 133 victorias y 54 empates, hay poco que Arnold no haya visto o experimentado en este deporte.
Esa vasta experiencia fue la que ayudó al entrenador nacido en Sídney a implementar cambios tanto dentro como fuera del campo para guiar a su nuevo equipo al borde de la fase final mundial. A pesar de los desafíos que aún existen en algunas zonas de Irak, el técnico de 62 años también optó por establecerse en el país, como explica a la FIFA desde su casa en Bagdad.
En cuanto a la plantilla, técnicamente tienen todo lo necesario y me ha impresionado mucho su adaptación táctica. Somos más compactos, más disciplinados y más estructurados que antes. Eso significa que hemos tenido que trabajar tanto en el aspecto físico como en el mental del juego.
“Una de las primeras medidas que tomamos fue asegurarnos de que, desde el día que llegan al campamento hasta el día que se van, tienen prohibido usar las redes sociales. Necesitan concentrarse en jugar y conseguir el resultado, y creo que eso ha tenido un gran impacto porque hay menos distracciones, pueden dormir mejor y no están enganchados a sus teléfonos, leyendo lo que pasa.”
Si todo sale según lo previsto en México, habrá mucho más que leer mientras Irak se prepara para su regreso a la Copa del Mundo. Sin embargo, dado que el ganador se unirá a potencias mundiales como Francia, los recién coronados campeones africanos Senegal y una Noruega con gran capacidad goleadora en el Grupo I, el desafío es de lo más formidable.
No es que, a Arnold, quien se convertiría en el primer entrenador de la AFC en dirigir a dos selecciones nacionales diferentes en un Mundial, le preocupe especialmente. Con su fiel asistente, el veterano entrenador del Manchester United, René Meulensteen, a su lado, se muestra optimista y confía en que, una vez allí, Irak pueda destacar a nivel mundial.
“La presión es diferente para mí que cuando jugaba en Australia, porque allí sentía una obligación con mi nación. Ahora, en cambio, quiero hacerlo por el pueblo iraquí, una nación de 46 millones de personas, obsesionadas con el fútbol, que comparten la misma sangre y un mismo sueño. Algunos dirán que Francia, Noruega y Senegal son el grupo de la muerte. Yo digo: ¡vamos a por ello! Toda la presión recae sobre Francia para ganar, la presión recae sobre Noruega y Senegal para clasificarse; la presión no recae sobre Irak. No me importa lo que digan los demás, no hay nada mejor que ir a un Mundial. Cuando estemos allí no tenemos nada que perder, así que jugaremos sin miedo, sorprenderemos al mundo y lo disfrutaremos al máximo”, cerró.